(лесовик, лешак, лесовой, лесун, лесник) - дух леса в славянской мифологии.
Леший обитал в дремучих лесных чащах, зарослях камыша, дуплах старых деревьев. Людям являлся, как правило, в виде древнего старика с клюкой в неподпоясанном зипуне. Предания наделяли лешего характерными признаками, связанными с левой стороной: косой левый глаз, хромота на левую ногу, левая сторона зипуна запахнута на правую, а левый лапоть обут на правую ногу.
По другим описаниям, леший представал в виде мохнатого существа с козлиными ногами, бородой и рогами. Встретив в лесу путника, он мог изменить свою внешность на облик кого-либо из его знакомых. Также леший мог превратиться в любое из лесных деревьев.
Согласно поверьям, внешний вид лешего зависел от местности: в лесу его рост сравним с высотой деревьев, в поле он не выше травы.
Считалось, что на зиму леший впадал в спячку, спрятавшись под землей. Перед этим он буйствовал, круша все в лесу. Подняв ураган, леший ломал деревья, разгонял по норам лесных зверей. Все это происходило в Ерофеев день (17 октября). "На Ерофея лешие с лесом расстаются" - утверждает народная примета. В этот день людям не следовало ни в коем случае заглядывать в лес.
Весной леший, приняв облик птицы, возвращался в лес, поднимая на своем пути вихрь. Все его перемещения также обычно сопровождались вихрем, которым он заметал следы.
Леший в старинных поверьях - существо обычно одинокое, но некоторые предания рассказывают о деревнях, в которых лешие селились со своими женами-лешачихами и лесунками - детьми женского пола, отличительной особенностью которых являлись огромные отвислые груди, закидываемые при ходьбе на плечи. В лешачих верили в основном западные славяне.
Обычно считалось, что если в одном лесу поселятся несколько леших, то между ними начнутся распри. Выясняя отношения, лешие выворачивают с корнем огромные деревья, швыряются друг в друга камнями. Происхождение лесных буреломов объяснялось подобными сражениями.
С деятельностью лешего связывались массовые переселения лесных зверей. Люди полагали, что он перегоняет животных на новое место обитания, и иногда объясняли это тем, что один леший проиграл свое зверье другому и возвращает ему долг.
Пристрастие к карточным играм и вину - характерная черта этого существа.
Одно из любимых развлечений лешего - шутить над людьми, зашедшими в лес. Он заманивал людей в чащу, путал тропы, переставлял путевые метки, пугал людей криками. Также леший заводил в чащу скот. Осенью он раскидывал скирды на полях.
Считалось, что леший предпочитал ночевать в лесной избушке или охотничьем домике. Если в жилище, которое он выбрал для ночлега, кто-то есть, то лесной дух старался выкурить незваного гостя, сотрясая стены и кровлю домика, хлопая дверьми.
Среди всех лесных обитателей любимец хозяина леса - медведь. Леший делился с ним вином, а медведь охранял его покой.
Чтобы защитить себя в лесу от шуток лешего, люди использовали определенные ритуальные действия. Для того чтобы не заблудиться в лесной чаще, следовало надеть на себя вывернутую наизнанку одежду. Также можно было перевернуть в сапогах стельки задом наперед или переложить в них солому.
Для защиты скирд хлеба человек в вывернутой одежде ночью обходил скирды, очерчивая их кочергой. На севере России в жертву лешему приносили скотину, чтобы он не уводил в лес стада.
Когда человек находился в лесу, он не должен был свистеть или совершать другие действия, напоминающие о буре и вихре, которыми сопровождается появление лешего. Чтобы умилостивить лесного хозяина, путники или охотники, войдя в лес, клали на пень подарок лешему - хорошо посоленную краюху хлеба, а иногда махорку. Бывало, что в жертву приносили первую охотничью добычу. Если человек приходил из леса заболевшим, то он приносил в чащу завернутый в чистую тряпицу кусок хлеба и оставлял его там, предварительно помолившись. Считалось, что болезнь останется в лесу вместе с хлебом.
