В восточнославянской мифологии злой старец, постоянно обитающий в небольших водных источниках, омутах, колодцах и других водоемах.
Этот древний герой русских сказок имел множество имен и прозвищ. Наиболее известными из них стали "водяник", "водяной дедушка" и "водяной царь".
Водяного представляли в облике старого человека, вместо волос заросшего болотной травой. В соответствии с наружностью он имел злобный, мстительный нрав. Будучи повелителем водной стихии, он распоряжался всеми обитателями рек, озер и болот.
В окружении русалок водяной объезжал свои владения, оседлав сома, которого в старину называли чертовым конем. Предпочитая находиться под водой, водяной иногда показывался людям, плавая на поверхности в облике колеса или старой коряги.
Путники могли спокойно ходить по берегам лишь поздней осенью и зимой, когда водяной дедушка крепко спал. Пробуждался он только весной, в Никитин день, приходящийся на начало апреля. Однако в течение зимы рыбаки старались подкармливать водяного, так как, проснувшись голодным, владыка рек начинал буянить: ломал лед, переворачивал лодки, разгонял рыбу. В качестве зимней жертвы служил конь, которого крестьяне топили в проруби, одновременно наливая в воду масло и приговаривая: "Вот тебе, дедушка, гостинцы на новоселье, не обижай нашу семью". Считалось, что если водяной принимал угощение, то конь тонул сразу. В этом случае летом рыбаку был обеспечен хороший лов, целые снасти и удача в течение всего сезона.
Обряды помогали только постоянным жителям данной местности. Случайным путникам стоило остерегаться купания в одиночку: водяной мог затянуть человека в водоворот. Особенно он любил мальчиков, оставляя их жить на речном дне, воспитывая для того, чтобы передать свой "трон" самому способному из них. Извечными врагами водяного были домовые, а друзьями - лешие и полевые.
Злобный характер не мешал водянику устраивать своеобразные забавы. Подплыв к рыбаку, он прикидывался утопленником. Когда испуганный человек поднимал "тело" в лодку, водяной начинал хохотать, часто пугая рыбака до смерти.
По легендам, водяной чаще всего обитал вблизи мельниц. Благодаря изолированному образу жизни и неприятному соседству, мельники, считавшиеся слугами водяного царя, имели дурную славу колдунов.
Шутки водяного не ограничивались устрашением крестьян. Он любил запугивать домашний скот, разгоняя животных во время водопоя, а нередко и затягивая их в омут. Для того чтобы сохранить скот, переходя через реку, люди вычерчивали на воде священный крест.
Древний обычай зарока на будущее устанавливал таинственную связь водяного и человека. Так, собираясь делать крупную покупку или затевая строительство дома, крестьянин обещал владыке жертву - коня или корову. В случае удачи человек непременно должен был отдать обещанное, или водяной сам забирал то, что ему причиталось. Жители деревень опасались открыто конфликтовать с мельником, так как знали о случаях, когда тот давал зарок на людей.
