Бадняк являлся воплощением полена, пенька или ветки, сжигаемых в Сочельник. Сжигание полена сопровождалось особым ритуалом: из тлеющего Бадняка выбивали искры, приговаривая особую магическую формулу, заключавшую в себе пожелания умножения домашних животных по тому числу искр, которые будут выбиты из полена.
Согласно данным этимологического исследования, Бадняк был связан с образом змея, лежащего у корней дерева. Аналогом славянского Бадняка служат персонаж индоевропейской мифологии Ахи Будхнья и греческий Пифон. Ритуальное сожжение Бадняка символизировало собой удачное начало нового сезонного цикла.
